L’Ordine di Sant’Agostino trova la sua ispirazione nella figura e nel pensiero di Agostino di Ippona (354-430), vescovo, padre della Chiesa e autore di opere fondamentali come ‘Le Confessioni’ e ‘La Città di Dio’. Intellettuale di primo piano dell’antichità cristiana, Agostino fu anche fondatore di una forma di vita comune monastica con i suoi chierici a Ippona, nel nord Africa.
La regola
Agostino compose una Regola di vita comunitaria, semplice e flessibile, che poneva al centro l’unità della comunità, la condivisione dei beni, la preghiera e la carità fraterna. Questa regola, successivamente adottata da molteplici comunità religiose in tutta Europa, sarebbe divenuta la base per la costituzione dell’Ordine vero e proprio secoli dopo.
Nel XIII secolo la crescita del movimento degli ordini mendicanti e il desiderio papale di riformare e disciplinare il panorama degli eremiti portò alla fondazione formale dell’Ordine di Sant’Agostino. In particolare, nel 1244, papa Innocenzo IV unì diverse comunità eremitiche italiane (soprattutto in Toscana e nell’Italia centrale) che già si ispiravano alla Regola agostiniana.
Il passaggio definitivo avvenne nel 1256 con la bolla “Licet ecclesiae catholicae” di papa Alessandro IV, che decretò l’unione di vari gruppi in un unico ordine religioso sotto la guida di un priore generale: nacquero così gli Eremitani di Sant’Agostino, uno dei quattro grandi ordini mendicanti ufficialmente riconosciuti dalla Santa Sede (insieme a Francescani, Domenicani e Carmelitani).
L’Ordine si sviluppò rapidamente in tutta Europa: i frati venivano destinati a vivere non più in eremi isolati, ma in conventi urbani, impegnati nella predicazione, nell’amministrazione dei sacramenti e nell’insegnamento. Seguendo il modello mendicante, rinunciavano alle ricchezze personali e si affidavano alla carità dei fedeli. Tra XIII e XIV secolo, l’Ordine contava centinaia di conventi in Italia, Germania, Francia, Spagna e Inghilterra.
Gli agostiniani diedero un importante contributo anche al dibattito teologico e filosofico dell’epoca. Figure come Giles di Roma (Egidio Romano), teologo e discepolo di san Tommaso, influenzarono la corte pontificia e il pensiero scolastico. Altri agostiniani si distinsero come scrittori mistici, studiosi e predicatori.
Nel corso del XV e XVI secolo l’Ordine visse tensioni interne tra l’osservanza della regola e le spinte alla riforma. Una delle figure più note fu Martin Lutero, monaco agostiniano tedesco del convento di Erfurt, che abbandonò l’Ordine e la Chiesa cattolica dando inizio alla Riforma protestante nel 1517. La crisi protestante colpì duramente l’Ordine, soprattutto nei territori germanici, dove molti conventi furono soppressi o si unirono alla Riforma.
La riforma interna
Nel frattempo, nel contesto della Controriforma, gli agostiniani si impegnarono in una profonda riforma interna. Nacquero osservanze più rigorose, come i Riformati, i Discalceati e altre congregazioni locali. L’Ordine contribuì attivamente all’espansione missionaria nei territori colonizzati: agostiniani furono tra i primi evangelizzatori nelle Filippine, in America Latina (soprattutto in Messico e Perù) e nell’Africa portoghese.
L’Ottocento fu un periodo difficile: le soppressioni napoleoniche e i governi laici in Europa ridussero drasticamente la presenza dell’Ordine. Conventi, biblioteche e scuole furono chiusi, e la vita comunitaria subì gravi interruzioni.
Tuttavia, il XX secolo vide una graduale rinascita. Dopo il Concilio Vaticano II, l’Ordine si rinnovò spiritualmente, tornando alle fonti agostiniane: vita comunitaria semplice, liturgia curata, servizio pastorale e attenzione ai poveri. Oggi, gli Agostiniani sono attivi in oltre 40 paesi, in Europa, nelle Americhe, in Asia e in Africa. Una presenza discreta ma profonda, capace di unire pensiero e carità, contemplazione e azione, fedeltà e riforma, nella riscoperta di una spiritualità che non cerca potere, ma unità, non visibilità, ma profondità.
(tratto da un testo di Paolo Martini su: Adnkronos))